呼吸系统是由气管和肺泡组成的，气管是气体进出的通路，空气进出气管的过程，我们叫“通气”;肺泡是空气和血液进行气体交换的地方，我们称这个过程叫“换气”。因此，我们常对患者说，肺的作用其实很简单，就是把氧气吸进来，再把二氧化碳呼出去，所以叫“呼吸”系统。而呼吸衰竭就是各种原因引起的肺通气和(或)换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，氧气进不来、二氧化碳出不去，导致缺氧伴(或不伴)二氧化碳潴留，从而引起一系列的临床综合征。

在不吸氧的情况下，如果动脉中的血氧分压(paO2)低于8kpa(60mm Hg)，或伴有二氧化碳分压(paCO2)高于6.65kpa(50mm Hg)，这就是呼吸衰竭(简称呼衰)。按照动脉血气分析又可以分成两种类型。(1)Ⅰ型呼吸衰竭：缺氧但没有二氧化碳潴留。(2)Ⅱ型呼吸衰竭：二氧化碳潴留增加，伴有缺氧或不伴有缺氧。