小叶间肺间质增厚，是发生了肺间质疾病后的表现，而此类疾病可谓是数不胜数，仅在间质性肺炎中，就有几百种，像尘肺、药物性肺炎、放射性肺炎等病因是比较明白的。但也有部分病因不明，如特发性肺纤维化、结节病等，这些在中医属“顽咳”之证。而引起小叶间质增厚，皆不是一般性的间质性肺炎。

一般所说的间质性肺炎，炎症主要侵犯支气管壁、肺泡壁，即为肺间质第一部分。是一个包绕支气管和肺动脉束的纤维组织系统。从肺门一直延伸到肺泡管和肺泡囊。周围小叶间和肺泡间隔的结缔组织为肺间质第二部分，包绕小叶中心支气管和肺动脉的间质称为小叶中心间质一旦发病多呈坏死性病变。

第一二部分统称为中轴纤维系统。另外还有外周纤维系统，是指位于脏层胸膜下的胸膜下间质，形成一个包裹肺的结缔组织“囊”，并以结缔组织把肺组织分隔成次级肺小叶，这种结缔组织就称为小叶间隔，这种间隔纤维组织，则为小叶内间质。中医以症论病，认为肺间质病症，皆因脾肾不足引起。

由此，外邪客肺后，肺虚邪留，久则气阴受损，肺脏脉络瘀阻，宣肃失司，痰浊留恋肺窍，或阴虚津涸而致干咳频频，成缠绵难愈的顽咳证。间质性肺炎的最大特点是：起病隐袭、进行性加重、最终导致肺、心功能衰竭;因不易预防、不易早期发现、不好治疗致进行性损害的不可逆的肺部损伤，在自我修复中不断增厚。